Quando os chineses cientista He Jiankui anunciado em 2018, quando ele criou os primeiros bebês com edição genética, o experimento foi amplamente condenado como imprudente e prematuro. Terminou com Ele na prisão.
Mas isso não impediu a promoção de embriões humanos geneticamente editados, com a empreendedora de biotecnologia Cathy Tie a argumentar que fazê-lo não é apenas urgente – é um “imperativo moral”.
Tie é o fundador de 30 anos da Origin Genomics, uma empresa lançada em março com planos de levar embriões com edição genética para clínicas de fertilização in vitro. Num novo comentário publicado na revista Trends in Genetics, ela defende o financiamento público e novas vias regulamentares para promover bebés geneticamente editados e, eventualmente, passar para uso clínico.
Mas permanecem questões sobre quais as provas que os investigadores necessitarão para determinar se os embriões geneticamente editados são suficientemente seguros para tentar uma gravidez humana – e quais os riscos que poderão permanecer para as crianças resultantes.
“Existem histórias de alerta sobre primeiros testes em humanos em que realmente não havia luz vermelha piscando e pessoas morreram”, diz Hank Greely, professor de direito e diretor do Centro de Direito e Biociências da Universidade de Stanford.
Chamado edição de genes de linhagem germinativa envolve a modificação de células envolvidas na reprodução humana, como embriões. Quaisquer alterações feitas poderão ser repassadas às gerações futuras. Isso poderia significar, por exemplo, corrigir definitivamente uma mutação genética devastadora. Mas edições acidentais de ADN noutros locais, conhecidas como “efeitos fora do alvo”, podem introduzir novos riscos para a saúde que também podem ser transmitidos. Essas apostas altas são parte do motivo dezenas de países proibiram a edição genética de embriões humanos destinados à gravidez.
Pessoas em risco de transmitir uma doença genética aos seus filhos podem usar a fertilização in vitro combinada com triagem genética para identificar embriões livres de doenças antes da transferência para o útero. Os críticos da edição de embriões argumentam que as ferramentas de triagem tornam a necessidade dela muito pequena. Embriões com edição genética, diz Greely, estariam ajudando “uma fração de fração de fração”.
A desvantagem da abordagem atual é que a fertilização in vitro é ineficiente; pode ser difícil encontrar embriões viáveis, mesmo para pessoas sem risco de doença hereditária. Ian Watts e Cheyenne Ziegler, por exemplo, foram submetidos a três rondas de fertilização in vitro na sua tentativa de ter filhos que não fossem portadores da variante genética responsável pela doença de Charcot-Marie-Tooth de Watts, uma doença neurológica degenerativa que afecta as capacidades motoras finas e a mobilidade. Em qualquer ciclo de fertilização in vitro, os óvulos regularmente não fertilizam e aqueles que o fazem muitas vezes param no desenvolvimento ou apresentam anomalias cromossômicas. Adicionar exames adicionais para doenças significa que alguns embriões viáveis também não passam no corte.
No caso de Watts e Ziegler, três rondas de fertilização in vitro produziram oito embriões cromossomicamente normais, mas apenas três sem a variante de Watts. Esses três embriões provavelmente não serão suficientes para dar ao casal os três ou quatro filhos que eles esperam ter um dia.
“As opções atualmente disponíveis são não ter filhos ou fazer muita fertilização in vitro”, diz Watts, um engenheiro de 36 anos de Long Beach, Califórnia. A edição genética poderia dar a pessoas como ele mais chances de formar uma futura família. Isto também poderia ajudar casais na situação extremamente rara em que cada embrião herdaria uma mutação causadora de doença, como parceiros que possuem, cada um, duas cópias de uma variante prejudicial.
“Estamos aqui para tratar essas doenças, não apenas excluir embriões e encerrar o dia”, diz Tie, uma ex-colega da Thiel que se referiu a si mesma como “Barbie biotecnológica.”
A invenção de O CRISPR levantou a possibilidade de bebês editados geneticamente há mais de uma década, e novas formas de edição genética oferecem precisão cada vez maior. Em junho, pesquisadores da Universidade Columbia revelado que eles editaram embriões humanos em estágio inicial usando uma técnica chamada edição de base com incrível precisão. Tie cita esse trabalho em seus comentários, argumentando que a edição precisa está agora ao nosso alcance.
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